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- ISSN: 2054-7668
- E-ISSN: 2054-7676
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An arts-based autoethnographic exploration of a Black woman witnessing Slave Play: The audience’s the thing
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By
Britton Williams1
- Source: Drama Therapy Review, Volume 9, Issue Breathing Beyond Borders: Racial Justice and Decolonial Healing Practices, Apr 2023, p. 155 - 175
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- 15 Aug 2022
- 24 Jan 2023
- 11 May 2023
Abstract
This autoethnographic arts-based study explores how racial composition of theatre audiences impacts a Black woman’s witnessing experience during a play that contends with racial trauma. Employing Christine Mayor’s embodied tableau method, it examines the experience of a Black drama therapist viewing Jeremy O’Harris’ Slave Play three different times – twice in the context of predominantly white audiences and once with a predominantly Black audience. The research question was ‘how does racial composition of the audience impact the experience of witnessing Slave Play for the Black drama therapist?’ What I found was that witnessing performances about racial trauma in predominantly white audiences increased my feelings of discomfort, invasive exposure and decreased capacity for presence. Conversely, witnessing performances about racial trauma during a BLACK OUT theatre performance fostered and inspired connection, joy and presence. These relational–cultural complexities underscore the necessity of considering audience composition, engagement and responses when exploring topics related to racial trauma in performance. They furthermore underscore the relational potentials of theatre audiences for drama therapy performances and beyond.
ResumenEste estudio autoetnográfico basado en las artes explora cómo la composición racial del público del teatro impacta la experiencia de una mujer negra como testigo durante una obra que enfrenta un trauma racial. Empleando el método del cuadro encarnado de Christine Mayor, examina la experiencia de una dramaterapeuta negra que ve a Jeremy O’Harris’ Slave Play en tres momentos diferentes: dos en el contexto de audiencias compuesta predominantemente por personas blancas y una vez con una audiencia formada predominantemente por personas negras. La pregunta de investigación fue ¿cómo afecta la composición racial de la audiencia la experiencia de presenciar Slave Play para el dramaterapeuta negro? Lo que descubrí fue que presenciar actuaciones sobre trauma racial en audiencias compuestas predominantemente por personas blancas aumentó mis sentimientos de incomodidad, exposición invasiva y disminución de la capacidad de presencia. Por el contrario, presenciar actuaciones sobre el trauma racial durante una función de teatro BLACK OUT fomentó e inspiró la conexión, la alegría y la presencia. Estas complejidades relacionales y culturales subrayan la necesidad de considerar la composición, el compromiso y las respuestas de la audiencia al explorar temas relacionados con el trauma racial en la actuación. Además, subrayan los potenciales relacionales de las audiencias teatrales para las representaciones de dramaterapia y más allá.
RésuméCette étude basée sur les arts autoethnographiques explore comment la composition raciale des auditoires de théâtre affecte l’expérience de témoignage d’une femme noire lors d’une pièce qui traite d’un traumatisme racial. Utilisant la méthode du tableau incarné de Christine Mayor, elle examine l’expérience d’un dramathérapeute noir visionnant Slave Play de Jeremy O’Harris à trois moments différents – deux fois dans le contexte d’un public majoritairement blanc et une fois avec un public majoritairement noir. La question de recherche était ‘comment la composition raciale du public a-t-elle un impact sur l’expérience d’assister à Slave Play pour un dramathérapeute noir?’ Ce que j’ai découvert, c’est que le fait d’être témoin de performances sur les traumatismes raciaux dans un public majoritairement blanc augmentait mes sentiments d’inconfort, d’exposition envahissante et diminuait ma capacité de présence. À l’inverse, assister à des représentations sur les traumatismes raciaux lors d’une représentation théâtrale BLACK OUT a favorisé et inspiré la connexion, la joie et la présence. Ces complexités relationnelles et culturelles soulignent la nécessité de tenir compte de la composition, de l’engagement et des réponses du public lors de l’exploration de sujets liés au traumatisme racial dans la performance. Elles soulignent de plus les potentiels relationnels des publics de théâtre pour les performances de dramathérapie et au-delà.
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