Anagrams of annihilation: The (im)possible writing of the middle passage in NourbeSe Philip and Édouard Glissant

This article aims to analyse how an event like the Zong massacre and its uncomfortable traumatic memories can be used to investigate and unlock the biopolitical nature of the transatlantic slave economy and its literary representations. Given the centrality of the slave trade in the development of modern capitalist societies, the article questions why and how recent theories of biopolitics – which underscore the ambivalent relation between power and life in modern societies – have avoided considering slavery and the plantation system as pivotal aspects in the genealogy of the contemporary forms of sovereignty and governance. Within this wider framework, the article considers how the specific engagement of several Caribbean writers with the unspeakable core of dehumanization and silencing produced by slavery is paradoxically capable – through a turbulent and painful confrontation with language, memory, ‘bare life’ and the historical unconscious – of developing effective responses to those overwhelming structures. In particular, the work of NourbeSe Philip in her poem Zong! (2008) and Édouard Glissant’s poetic and philosophical confrontation with the abyss of absolute loss show us how writing can specifically engage with the inherent ambivalence of biopolitics: the language of the Law, with its tremendous power of capturing and sometimes undermining or destroying life, and the creative power of language itself to reshape identities and subjects, both on a personal and on a collective level. These openings allow us to imagine and perform empowering and creative relations between life and its forms, which can be considered as attempts to inaugurate an affirmative biopolitics in our present.

Cet article vise à analyser comment un événement tel que le massacre du Zong, avec ses mémoires pénibles, peut fonctionner de manière paradigmatique pour révéler la nature biopolitique de la traite transatlantique et de ses représentations littéraires. Étant donné le caractère central de l’économie de plantation esclavagiste pour le développement des sociétés capitalistes, l’article se demande pourquoi et comment les théories biopolitiques les plus récentes – lesquelles s’interrogent sur la relation entre le pouvoir et la vie dans les sociétés contemporaines – ont évité de considérer l’esclavage et la plantation comme des aspects centraux dans la généalogie des formes contemporaines de la souveraineté et de la gouvernementalité. Dans ce cadre plus large, l’article examine comment l’engagement spécifique de plusieurs écrivains antillais avec le noyau indicible de déshumanisation et de silence qui est au cœur de l’esclavage est capable – à travers un affrontement douloureux avec le langage, la mémoire, l’inconscient historique et la « vie nue » – de développer des réponses effectives à ces structures accablantes. L’impressionnant travail de NourbeSe Philip sur le langage dans son poème Zong ! (2008) et l’affrontement poétique et philosophique de Glissant avec l’abyme de perte absolue du sens, nous montrent comment l’écriture peut faire face à l’ambivalence constitutive de la biopolitique : le langage de la Loi, avec son pouvoir de capture et parfois de destruction de la vie, et la puissance créatrice du langage, capable de refaçonner les identités et les sujets sur un plan individuel et collectif. Ces ouvertures nous autorisent à imaginer et réaliser des dynamiques créatrices entre la vie et ses formes, qu’on peut considérer comme des efforts d’inaugurer une biopolitique affirmative dans notre présent.