Colonial ethnography as a strategy for self-writing: The case of Paul Hazoumé’s Doguicimi (1938)

Even though, at the time of its publication, Doguicimi was enthusiastically fêted ‘as the first historical novel of African literature’, it has remained a neglected work of francophone African literature. This can be explained by its indeterminate character and its imbrication with the dominant research discourses promoted by the colonizer during the interwar years in order to better ‘know’ the colonized. Nevertheless, an understanding of the conditions of literary production reveals that, contrary to what is often believed, the colonized were adept at decoding the ambiguities of the colonial situation. In a similar way, they also mastered the art of infiltrating the interstices of colonial discourse in order to articulate their personal and collective aspirations, as has been demonstrated by Achille Mbembe in ‘African modes of self-writing’ and V. Y. Mudimbe in The Invention of Africa (1988). In actual fact, if the Dahomean Paul Hazoumé places his writings at the intersection of French Africanism, and makes use of its discursive and scientific strategies, it is mostly because this area of research offered the only possible location for his thought. Doguicimi is, in a sense, a source-text. It borrows its instruments of colonial research primarily from ethnography so as to articulate an African vision of the African world and convey an urgency-to-be. This article aims to restore the trajectory of the novelist to highlight the real implications of writing in the colonies. In addition, it proposes a rereading of this novel that deviates from previous inaccurate analyses and suggests instead that Doguicimi represents an endeavour at thinking the self, and therefore arguing in favour of a reappraisal of the colonial library where the kingdom of Dahomey occupies a place of prime importance.

Salué à sa parution comme le ‘premier roman historique de la littérature africaine’, Doguicimi demeure néanmoins un des oubliés de la littérature africaine d’expression française, en raison de son caractère indécis et de son imbrication dans le discours dominant de recherche que le colonisateur se fit fort de promouvoir pendant l’entre-deux-guerres dans l’intention de mieux connaître les peuples soumis. Néanmoins, une prise en compte des conditions de production littéraire en période coloniale démontre que, contrairement à ce qu’on a pu en dire, les colonisés étaient aptes eux aussi à décoder les ambiguïtés de la situation coloniale, tout comme ils maîtrisaient l’art de s’insérer dans les interstices du discours colonial pour articuler leurs aspirations personnelles et collectives ainsi que l’ont V. Y. Mudimbe dans The Invention of Africa (1988). En fait, si l’écrivain béninois Paul Hazoumé place son oeuvre dans la filiation de l’africanisme français, et use de ses stratégies scientifiques et discursives, c’est que celui-ci représentait pour lui le seul lieu d’écriture et de pensée. Doguicimi est dans un sens un texte-source qui emprunte les instruments de la recherche coloniale, à savoir l’ethnographie, en vue d’articuler une vision du monde africain et exprimer une urgence d’être. Cette étude tâchera de restituer la trajectoire du romancier pour montrer ce que signifiait écrire en colonie; et proposer, ensuite, une lecture de ce roman qui, indépendamment des projections qui ont déformé sa signification, représente, à mon sens, une tentative de se penser soi-même à la faveur d’une relecture de la bibliothèque coloniale où le royaume du Dahomey retint, comme on le sait, une place de première importance.