Les Statues meurent aussi: The death and after-death of African art

This article focuses on the 1953 film essay Les Statues meurent aussi by Chris Marker, Alain Resnais and Ghislain Cloquet. The film was commissioned by Présence Africaine, the publisher and academic journal, which would radically transform France’s post-war intellectual landscape and pave the way for a wholesale reassessment of the relationship between Africa and the West in the arts, literature, the human sciences and philosophy. Les Statues resonates with the main concerns of the period: it bemoans the commodification of African art in European museums, calls for the establishment of a new humanism but also militates for a more equitable and post-racial world order. The documentary, and the mournful discussion that it conducts on the imminent death of African art, will be appraised against a set of pronouncements by Placide Tempels (La Philosophie bantoue, [1949] 2013), Cheikh Anta Diop (L’Unité culturelle de l’Afrique noire, [1959] 1982) and V. Y. Mudimbe (‘“Reprendre”. Enunciations and strategies in contemporary African arts’, 1991). The article will also examine the long-term legacy of Les Statues and consider the recent response to it by the Irish video artist Duncan Campbell in It for Others, his 2014 Turner Prize-winning essay-film.

Dans cet article, je me pencherai sur le film d’art et essai Les Statues meurent aussi (1953) de Chris Marker, Alain Resnais et Ghislain Cloquet. A l’origine, ce film était une commande de Présence Africaine, la maison d’édition (mais aussi revue éponyme), qui assuma un rôle capital dans la transformation du paysage intellectuel français de l’après-guerre et institua, dans les domaines artistiques, littéraires, philosophiques, ainsi que dans les sciences humaines, de nouveaux rapports entre l’Afrique et l’Occident. Les Statues fait écho aux préoccupations principales de cette période. Le film déplore que les musées européens aient transformé l’art nègre en un objet de consommation; il en appelle à l’établissement d’un nouvel humanisme et milite également pour un ordre planétaire post-racial plus équitable. Les réflexions de Placide Tempels (La Philosophie bantoue, [1949] 2013), Cheikh Anta Diop (L’Unité culturelle de l’Afrique noire, [1959] 1982) et V. Y. Mudimbe (‘“Reprendre”. Enunciations and strategies in contemporary African arts’, 1991) seront mise à profit pour sonder le discours pessimiste que ce documentaire tient sur la fin imminente de l’art africain. Cet article prendra aussi en considération la portée, sur le long terme, du documentaire et évoquera le remake récent, It for Others (2013), du vidéaste irlandais Duncan Campbell, lauréat du Turner Prize en 2014.